Escale sur la côte vicentine, le Portugal vu du large

Aplat d'un bleu profond qui se perd à l'horizon, gris-brun de falaises nuancé de vert, sable et terre rouge, parfums d'embruns, de soleil et d'herbes sauvages… À moins de deux heures de Lisbonne, la côte vicentine, ou «rota vicentina», ressemble à une belle promesse. Et elle la tient, réconciliant sur 119 km de littoral la sérénité brute de l'Alentejo et la fougue sauvage d'une certaine Algarve, loin des dérives bétonnées...

Le Parc Naturel du sud-ouest de l'Alentejo et de la côte vicentine s'étend sur plus de 75 mille hectares, filant entre les falaises perchées au-dessus de l'océan et les terres. Cette côte, l'une des mieux préservées du Portugal et même d'Europe, offre un terrain d'exploration ouvert sur l'océan et respectueux de l'environnement naturel et humain. De la randonnée le long des sentiers à la découverte de chemins de traverse dans les terres, et tournant le dos à l'océan, ouvrant les bras à la vie locale, cap sud de l'Europe.

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De petites balades en grandes randonnées, ode au paradis pédestre

Entre Santiago de Cacém en Alentejo et Lagos, en Algarve, la côte vicentine compte 740 kilomètres de chemins de randonnée balisés par la «Rota Vicentina». Cette association, aujourd'hui supportée par des acteurs publics de la région est à l'origine l'initiative de résidents locaux soucieux de ne pas voir leur littoral sauvage dénaturé par un développement touristique trop peu précautionneux. Dès 2013, le projet de cette association est double : créer dans la région un maillage de partenaires qui s'inscrivent dans le sillage d'un tourisme respectueux de l'environnement, de la culture, de la communauté locale et proposer des activités et services qui mettent en valeur la richesse du territoire. L'inauguration en 2013 des deux axes de randonnée principaux le «Sentier des Pêcheurs» et le «Chemin Historique», initie ce mouvement. Tous deux, accessibles au plus grand nombre, sont balisés dans les deux sens.

Le «Sentier des Pêcheurs» suit de Sines à Lagos le chemin côtier emprunté par les résidents locaux pour accéder aux lieux de pêche et aux plages. On y marche entre les dunes et les falaises, sur un sol sableux la plupart du temps. Prévoir de bonnes chaussures ! Si l'ensemble de la route file face à l'océan, dévoilant un panorama qui change à mesure que les falaises de schiste du sud-ouest de l'Alentejo cèdent la place à celles, calcaires, de l'Algarve, le sentier fait aussi quelques incursions dans les terres pour mieux se retrouver ensuite, au détour d'un virage, en tête-à-tête avec l'Atlantique. Parmi les itinéraires de ce sentier, nous recommandons la randonnée qui lie Zambujeira do Mar à Odeceixe. En chemin, l'itinéraire d'une journée passe par la Praia Amalia, ainsi nommée car la grande figure du fado, Amalia Rodrigues, y avait ses habitudes (ainsi qu'une maison, que l'on aperçoit de la plage), et de dunes en plages secrètes et port de pêche naturel, il ouvre en note finale sur l'un des panoramas les plus spectaculaires de la côte, à Ponta em Branco. Pour s'inspirer de ces vues lors d'une balade plus courte (1h), nous vous recommandons la boucle entre Zambujeira do Mar et Praia dos Alteirinhos. Autre itinéraire du Sentier des Pêcheurs, celui qui relie Vila Nova de Milfontes (hors saison, préférer un départ de la plage de Furnas, lorsque la liaison en bateau d'une rive à l'autre du Rio Mira n'est pas possible) à Almograve est aussi un immanquable.

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Le grand sentier de la «rota vicentina» côté terre est baptisé «Chemin Historique». Il est récompensé en 2016 du prestigieux «Leading Quality Trails - Best of Europe» par l'ERA (European Ramblers Association) qui distingue les meilleures destinations de randonnées en Europe. À raison : il révèle, au-delà des sentiers côtiers, la poésie des terres. Tournant pour quelques heures le dos à l'Atlantique, ce GR explore les champs, villes et villages, dévoilant un autre pan de la culture et du relief alentejans. Notre préférence va à l'itinéraire qui relie le joli village de Sao Luis à Odemira, car il offre un contraste saisissant avec le littoral, pourtant si proche. Au dessin brut des falaises, il substitue les courbes douces des vallées, aux dunes de sable, la forêt vive, à l'océan, la rivière du Torgal au bord de laquelle la seconde partie de l'itinéraire se promène… jusqu'à Pego das Pias, l'un des plus beaux paysages de l'Alentejo.

Végétation dense, d'un vert sourd, roches immenses dont le reflet colore l'eau claire. Considérée comme une «plage fluviale», Pego das Pias appelle effectivement à la baignade. Les plus courageux l'oseront, glanant au passage un peu de fraîcheur, avant de poursuivre vers Odemira. À ces grands axes s'ajoutent des itinéraires plus courts (½ journée ou moins), parcours circulaires qui permettent de découvrir la région sans complications. L'un d'eux, notre préféré, conjugue les terres et le littoral au départ du petit village de Bordeira. Il traverse des paysages de dunes, vallées, pinèdes de pins parasols et voit son point culminant ouvrir sur la baie d'Arrifana au nord, les plages de Bordeira et Carrapateira au sud. Depuis 2019, la côte vicentine se découvre aussi en VTT, avec un parcours cyclable de plus de 1000 km.

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Sur le sable ou dans les vagues, la côte au fil des plages

La question «Quelle est votre plage préférée ?» est cruciale au Portugal. Totalisant 31 plages, la côte vicentine, au cœur du parc naturel éponyme, donne à voir certaines des plus belles du pays. Dans le Sud-Ouest d’Alentejo, ce sont d'abord d'immenses falaises de schiste plongeant à pic dans l'Atlantique, des étendues de plages immenses et au large, des vagues qui donnent aux surfeurs l'occasion d'affronter de belles vagues. Au départ de Porto Covo, premier village de la côte Vicentine, voilà Vila Nova de Milfontes et la Praia do Malhão. Celle-ci compte en réalité plusieurs petites plages : Praia da Cruz, do Saltinho, dos Nascedios et das Galés. Il y a donc un peu de «Malhão» pour tout le monde… Y compris les surfeurs avisés.

Les débutants pourront s'y initier avec l'école, très réputée, de SurfMilfontes. De Malhão, on peut atteindre l'un des plus beaux couchers de soleil de la côte au terme d'une belle randonnée de 4 heures. L'arrivée se fait juste au-dessus de l'endroit où les pêcheurs déchargent leur cargaison du jour et en face du restaurant Porta das Barcas, l'un des meilleurs de la côte. Plus loin, pourquoi ne pas marquer l'escale sur la petite plage Praia da Ilha, juste en face de l'île de Pessegueiro, île verte affublée d'un fort en ruines dont l'histoire trouble se prête à toutes les interprétations. Et, bien qu'elle ne soit plus ni sauvage, ni complètement déserte, et que l'on trouve aujourd'hui facilement le chemin pour s'y rendre, la Praia do Bejo Largo, bande de sable d'un kilomètre, est protégée des foules.

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À quelques kilomètres d'Aljezur, la Praia de Monte Clérigo allie une vaste étendue de sable et un paysage rocheux qui dévoile à marée basse sa richesse : anémones, crabes et étoiles de mer... Les vents du nord et de l'ouest rafraîchissent l'air, mais les dunes jouent en faveur des visiteurs : au creux, on y est à l'abri du vent.

Mais le point de rencontre le plus connu des surfeurs aguerris est la plage d'Arrifana : ils viennent de partout pour y défier les vagues. Les curieux du surf et du bodyboard y ont aussi leur place, tout comme ceux qui veulent juste s'adonner à la sieste, la lecture ou à la contemplation du paysage, car la plage en croissant est bordée de falaises impressionnantes. On goûte aussi à Arrifana à la «culture surf», sans que ne soit dénaturée l'architecture typique d'Algarve. Poursuivant la route vers le sud, à hauteur de Vila do Bispo, les plages de Castelejo et de Cordoama, voisines, se prêtent aussi au bodyboard ou au surf, mais, puissance des vagues oblige, seulement pour les expérimentés. Un petit chemin au départ de Cordoama (accessible en voiture) permet d'accéder à un point de vue en hauteur, idéal pour contempler le panorama des falaises et des rochers disséminés sur l'immense plage. Juste avant d'arriver à Sagres, marquez l'arrêt au Fort de Beliche, point de vue superbe sur l'océan, les ruines, plantes endémiques et fleurs sauvages au premier plan. La plage du même nom n'est qu'à quelques minutes de voiture : vers Sagres, la plage de Beliche, facilement accessible depuis la route, rappelle que l'on est en Algarve. Petite au regard des plages de l'Alentejo, la côte y dessine un arc de cercle qui protège du vent les courageux baigneurs. Difficile d'imaginer que l'on est ici si proche de la ville.

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De l'Alentejo à l'Algarve, goûter à la vie locale

Si la «costa vicentina» se prête à une exploration à bon rythme lors de randonnées, il serait dommage de l'arpenter sans prendre le temps de l'escale. Tout un pan de la culture portugaise se découvre au fil de villages tranquilles comme Aljezur, où l'on serait avisé de déjeuner au Pont'a Pé, table traditionnelle (à l'entrée du village), Vila do Bispo et Odeceixe, où le moulin à vent traditionnel, perché en haut du village de maisons blanches, est toujours en activité. En partenariat avec des acteurs locaux, nombre d'activités proposées dans la région sont répertoriées sur le site de la rota vicentina, permettant par exemple de découvrir le travail de la laine, goûter aux vins de la côte dans une quinta, observer les oiseaux, faire du paddle sur la rivière Mira, découvrir les traditions artisanales de la région… ou de nouvelles créations, comme la fabrication d'objets de déco et de meubles à partir d'anciennes carcasses de bateaux trouvés sur les plages, dans l'atelier de Miguel Teiga. Et puis il y a les marchés, comme la Feira das Brunheiras à Vila Nova de Milfontes, où tous les producteurs de la région se retrouvent. Autant d'activités qui permettent de compléter son exploration de la côte vicentine… voire de prolonger le temps du voyage.

La côte vicentine pratique

PRÉPARER SON VOYAGE

Consulter le site (en français) de la Rota Vicentina pour connaître les itinéraires à vélo et tous les sentiers pédestres de randonnée. Pour des tours personnalisés (en anglais) axés autour de la faune et la flore de la côte vicentine, de l'exploration de villages ou de l'artisanat local, contactez Finn, native de Vila Nova de Milfontes et grande connaisseuse de tous les secrets de la région (finnsroutes.com).

QUAND Y ALLER

Avec une moyenne de 300 jours d'ensoleillement, la région se prête toute l'année à l'exploration. En revanche, la randonnée est déconseillée en juillet et août. Nous vous recommandons de préférer au cœur de l'été le printemps et l'automne, pour la douceur du climat et les couleurs du panorama.

COMMENT Y ALLER

En avion, prendre un des nombreux vols quotidiens en direction de Lisbonne ou Faro. Puis, louer une voiture.

En voiture au départ de Lisbonne, prendre l'A2/A12 en direction de“Sul / Algarve”. Sur l'A2, emprunter l'IP8 en direction de Sines, puis Odemira et Porto Covo.

Au départ de Faro, prendre l'A22 ou emprunter la route nationale 125 jusqu'à atteindre Lagos/Bensafrim, d'où l'on continue par la nationale en direction d'Aljezur, Carrapateira ou Vila do Bispo. Une fois sur place, pour organiser des transferts, notamment dans le cadre des randonnées, de nombreux services de taxis et de transferts répertoriés sur le site de l'association Rota Vicentina.

OÙ DORMIR

Três Marias

Entre Porto Covo et Vila Nova de Milfontes, dix chambres aux lignes claires, les champs au premier plan, la plage un peu plus loin. Coup de cœur pour la numéro 15, ouvrant sur deux terrasses, et la cabane dans les bois dans laquelle prendre un peu de hauteur ! Excellent rapport qualité/prix. Chambre double à partir de 100 €.

Três Marias, 7645-909 Vila Nova de Milfontes, Portugal. Tél. : +351 965 666 231.

Craveiral Farmhouse

Une belle adresse éco responsable qui célèbre le Portugal en général et la région en particulier. Particulièrement pensé pour les familles, cet hôtel rural conjugue élégance, confort et délicieuse cuisine au feu de bois réalisée sous l'œil du chef étoilé Alexandre Silva. Bonne sélection d'excursions pour découvrir la région au départ de l'hôtel. Chambre double à partir de 160 €.

Craveiral Farmhouse, Estrada Municipal 501, Km.4, 7630-658, Teotónio Odemira, Portugal. Tél. : +351 283 249 170.